Chronologie de Saturne, de Babylone à Dragonfly
Cette chronologie de Saturne rassemble les dates clés de la découverte et de l'exploration de la planète aux anneaux. Les grands jalons : la première observation au télescope par Galilée en 1610, la découverte de Titan par Huygens en 1655 et de l'anneau en 1659, celle de la division de Cassini à l'Observatoire de Paris en 1675, le premier survol par Pioneer 11 en 1979, l'orbiteur Cassini de 2004 à 2017 avec l'atterrissage de Huygens sur Titan en 2005, et le cap des 274 lunes atteint en mars 2025. Dragonfly, de la NASA, constitue la prochaine étape, avec une arrivée sur Titan prévue en 2034.
Sommaire
De l'Antiquité à la Renaissance
| Date | Événement |
|---|---|
| Ier millénaire av. J.-C. | Les astronomes babyloniens notent les positions de Saturne et son cycle de 59 ans |
| Vers le IVe siècle av. J.-C. | Les Grecs nomment la planète Phainon ; elle devient ensuite l'astre de Cronos, Saturne chez les Romains |
| Vers 150 apr. J.-C. | L'Almageste de Ptolémée modélise le mouvement de Saturne, planète la plus lointaine connue |
| 1543 | Copernic place Saturne dans un système centré sur le Soleil, avec une période d'environ 30 ans |
Les racines mythologiques de la planète sont explorées dans la rubrique mythologie.
L'âge de la lunette : 1610–1700
| Date | Événement |
|---|---|
| Juillet 1610 | Galilée voit Saturne « triple » : un astre central et deux compagnons |
| 1612 | Les compagnons disparaissent : la Terre traverse le plan des anneaux |
| 1616 | Galilée les dessine comme des « anses » ou des « oreilles » |
| 25 mars 1655 | Christiaan Huygens découvre Titan |
| 1659 | Le Systema Saturnium de Huygens explique l'anneau |
| 1666 | Huygens s'installe à Paris, membre fondateur de l'Académie royale des sciences |
| 1669 | Jean-Dominique Cassini arrive à Paris pour le nouvel Observatoire |
| Octobre 1671 | Cassini découvre Japet |
| Décembre 1672 | Cassini découvre Rhéa |
| 1675 | Cassini observe la bande sombre de l'anneau, la future division de Cassini |
| Mars 1684 | Cassini découvre Téthys et Dioné |
Les hommes derrière ces dates sont présentés sur la page Huygens et Cassini, les astronomes ; le récit complet figure dans l'histoire de l'observation.
La physique des anneaux : 1700–1966
| Date | Événement |
|---|---|
| 1781 | Découverte d'Uranus : Saturne n'est plus la planète connue la plus lointaine |
| 1787 | Laplace montre qu'un large anneau solide serait instable |
| Août–septembre 1789 | William Herschel découvre Encelade et Mimas |
| 1837 | Encke signale une bande sombre dans l'anneau A (division d'Encke) |
| Septembre 1848 | Hypérion est découvert par les Bond et par Lassell |
| 1848–1849 | Édouard Roche, à Montpellier, définit la limite de Roche |
| 1850 | Description du pâle anneau C |
| 1859 | Maxwell démontre que les anneaux sont formés d'innombrables particules |
| 1876 | Une grande tempête blanche est observée, la première d'une série revenant environ tous les 30 ans |
| 1895 | Keeler confirme par spectroscopie la nature particulaire des anneaux |
| 1899 | Pickering découvre Phœbé sur des plaques photographiques |
| 1933 | Une grande tache blanche est repérée par l'astronome amateur Will Hay |
| 1944 | Kuiper détecte du méthane sur Titan, premier satellite connu doté d'une atmosphère |
| Décembre 1966 | Audouin Dollfus découvre Janus depuis le Pic du Midi ; Richard Walker aperçoit Épiméthée |
L'ère des sondes : 1973–2017
| Date | Événement |
|---|---|
| 6 avril 1973 | Lancement de Pioneer 11 |
| 1977 | Lancement de Voyager 2 (20 août) et de Voyager 1 (5 septembre) |
| 1er septembre 1979 | Pioneer 11 réalise le premier survol ; découverte de l'anneau F |
| 12 novembre 1980 | Survol de Voyager 1 ; passage rapproché de Titan |
| 26 août 1981 | Survol de Voyager 2, qui poursuit vers Uranus |
| 1988 | L'hexagone polaire nord est identifié sur les images de Voyager |
| Septembre 1990 | Éruption d'une Grande Tache blanche, photographiée par Hubble |
| 1995–1996 | La Terre traverse le plan des anneaux ; Hubble étudie les anneaux vus par la tranche |
| 15 octobre 1997 | Lancement de Cassini-Huygens |
| 11 juin 2004 | Cassini survole Phœbé |
| 1er juillet 2004 | Cassini se place en orbite autour de Saturne |
| 14 janvier 2005 | Huygens se pose sur Titan |
| 2005 | Cassini découvre les panaches d'eau d'Encelade |
| 2006 | Cassini confirme la présence de lacs près du pôle Nord de Titan |
| Août 2009 | Équinoxe de Saturne ; Spitzer annonce l'immense anneau de Phœbé |
| Décembre 2010 | Une tempête géante éclate dans l'hémisphère Nord |
| 19 juillet 2013 | « Le jour où la Terre a souri » : Cassini photographie la Terre depuis Saturne |
| 2015 | Les données de Cassini confirment un océan global sous la glace d'Encelade |
| 26 avril 2017 | Premier des 22 plongeons du Grand Finale |
| Mai 2017 | Solstice d'été boréal |
| 15 septembre 2017 | Cassini plonge dans Saturne |
Les découvertes récentes : de 2018 à aujourd'hui
| Date | Événement |
|---|---|
| 2019 | La sismologie des anneaux donne une période de rotation d'environ 10 h 33 min ; annonce de 20 nouvelles lunes |
| Juin 2019 | La NASA sélectionne Dragonfly |
| 21 décembre 2020 | Grande conjonction Jupiter–Saturne, à 0,1 degré d'écart |
| 2023 | Phosphates détectés dans les grains de glace d'Encelade (données Cassini) ; 62 nouvelles lunes annoncées ; Webb photographie Saturne et le panache d'Encelade |
| Février 2024 | Les données de Cassini suggèrent un jeune océan sous la surface de Mimas |
| Avril 2024 | Dragonfly validée pour la construction |
| Mars 2025 | Annonce de 128 nouvelles lunes, total de 274 ; la Terre traverse le plan des anneaux le 23 mars |
| Mai 2025 | Équinoxe de Saturne |
Les prochaines étapes
| Date | Événement |
|---|---|
| Juillet 2028 | Lancement prévu de Dragonfly |
| 2034 | Arrivée prévue de Dragonfly sur Titan |
| 2038–2039 | Prochain passage de la Terre dans le plan des anneaux |
| 2040 | Prochaine grande conjonction Jupiter–Saturne |
| Fin des années 2030 ou plus tard | Lancement possible d'une mission vers Encelade (simples concepts, voir les futures missions) |
Questions fréquentes
Quand Saturne a-t-elle été découverte ?
Saturne n'a jamais été « découverte » : visible à l'œil nu, elle est observée depuis la préhistoire. Les plus anciens relevés écrits remontent aux astronomes babyloniens du Ier millénaire av. J.-C.
Quand les anneaux de Saturne ont-ils été découverts ?
Galilée les aperçoit en 1610 sans comprendre ce qu'ils sont. Christiaan Huygens les identifie comme un anneau en 1659.
Quelles sont les dates les plus importantes de l'exploration de Saturne ?
Le premier survol par Pioneer 11 le 1er septembre 1979, les survols des Voyager en 1980 et 1981, l'arrivée de Cassini le 1er juillet 2004, l'atterrissage de Huygens le 14 janvier 2005 et la plongée finale de Cassini le 15 septembre 2017.
Combien Saturne a-t-elle de lunes aujourd'hui ?
274 lunes confirmées depuis mars 2025, date de l'annonce de 128 nouvelles petites lunes. Le décompte pourrait encore augmenter à mesure que les télescopes repèrent des objets plus faibles.
Sources
- NASA Science : Saturn
- NASA Science : Cassini mission
- IAU Minor Planet Center
- Van Helden, A., « Saturn and his anses », Journal for the History of Astronomy 5, 1974