Glossaire de Saturne, de A à Z
Ce glossaire de Saturne définit, de A à Z, les termes employés sur le site : vocabulaire de l'astronomie planétaire et de l'observation, noms de structures des anneaux et des lunes, termes du spatial, de la mythologie, de l'art et de l'astrologie. Chaque définition renvoie vers la page qui approfondit le sujet.
A
Âge d'or
Dans la tradition romaine, époque mythique de paix et d'abondance pendant laquelle Saturne régnait sur le Latium, chantée notamment par Virgile. Voir l'âge d'or.
Albédo
Proportion de la lumière reçue qu'un corps réfléchit. Encelade, couverte de glace fraîche, a l'un des albédos les plus élevés du Système solaire, alors que la face avant de Japet est aussi sombre que du charbon.
Anneau E
Anneau diffus et très large, qui s'étend jusqu'à environ 480 000 km du centre de Saturne. Il est alimenté par les grains de glace des geysers d'Encelade.
Anneau de Phoebé
Immense anneau de poussière très ténu, découvert en infrarouge par le télescope spatial Spitzer en 2009, lié à la lune Phoebé. Voir l'anneau de Phoebé.
Aphélie
Point de l'orbite où une planète est la plus éloignée du Soleil : environ 1,51 milliard de km pour Saturne. Voir orbite de Saturne.
Aplatissement
Écart de forme entre un globe et une sphère parfaite. Saturne, qui tourne très vite, est la planète la plus aplatie : son rayon polaire est d'environ 10 % inférieur à son rayon équatorial (taille de Saturne).
C
Cassini (division de)
Large intervalle sombre d'environ 4 800 km entre les anneaux A et B, décrit par Jean-Dominique Cassini en 1675. Il est en grande partie dû à une résonance avec la lune Mimas (division de Cassini).
Conjonction
Moment où deux astres paraissent au plus près l'un de l'autre dans le ciel, ou où une planète passe derrière le Soleil. Voir conjonctions.
Coorbitaux (satellites)
Lunes qui partagent pratiquement la même orbite. Janus et Épiméthée échangent leurs positions environ tous les quatre ans (Janus et Épiméthée).
Cronos
Titan de la mythologie grecque, père de Zeus, qui dévorait ses enfants ; les Romains l'ont identifié à Saturne. Voir Saturne et Cronos.
Cryovolcanisme
Volcanisme de glace : émission d'eau, de vapeur ou d'autres composés volatils au lieu de roche fondue. Les geysers d'Encelade en sont l'exemple le plus spectaculaire.
D
Densité
Masse par unité de volume. Celle de Saturne, 0,687 g/cm³, est la plus faible des planètes et inférieure à celle de l'eau (Saturne flotterait-elle ?).
E
Écliptique
Trajectoire apparente du Soleil sur la voûte céleste au cours de l'année. Saturne, comme les autres planètes, ne s'en éloigne jamais de plus de quelques degrés.
Effet d'opposition
Augmentation brutale de l'éclat des anneaux lorsque le Soleil les éclaire exactement depuis la direction de la Terre, à l'opposition. Les ombres des particules sont alors masquées.
Encke (division d')
Lacune d'environ 325 km de large dans l'anneau A, maintenue ouverte par la petite lune Pan.
Équinoxe
Moment où le Soleil passe dans le plan de l'équateur de Saturne, et donc dans le plan des anneaux. Les derniers ont eu lieu en août 2009 et en mai 2025 (saisons de Saturne).
Exosphère
Atmosphère extrêmement ténue dont les molécules ne se heurtent presque jamais. Cassini en a détecté une, contenant de l'oxygène et du dioxyde de carbone, autour de Rhéa.
F
F-1
Moteur-fusée à kérosène et oxygène liquide, le plus puissant moteur à chambre unique à carburant liquide jamais utilisé en vol. Cinq F-1 propulsaient le premier étage de la Saturn V (moteur F-1).
Fausses couleurs
Image où des longueurs d'onde invisibles (infrarouge, ultraviolet) sont représentées par des couleurs visibles, afin de révéler la composition ou l'altitude des nuages (vraies photos de Saturne).
G
Géante gazeuse
Planète composée surtout d'hydrogène et d'hélium, sans surface solide, comme Jupiter et Saturne. Voir planète Saturne.
Grand Finale
Phase finale de la mission Cassini : 22 orbites plongeant entre la planète et ses anneaux à partir d'avril 2017, jusqu'à l'entrée dans l'atmosphère le 15 septembre 2017 (Grand Finale).
Grande conjonction
Rapprochement apparent de Jupiter et Saturne, environ tous les 20 ans. Le dernier, le 21 décembre 2020, a réduit leur écart à 0,1° ; le prochain aura lieu le 31 octobre 2040.
Grande tache blanche
Tempête géante qui éclate dans l'hémisphère Nord de Saturne, en moyenne environ une fois par année saturnienne ; la dernière a débuté fin 2010 (tempêtes de Saturne).
H
Hélium (pluie d')
Hypothèse selon laquelle, dans les profondeurs de Saturne, l'hélium se sépare de l'hydrogène et tombe en gouttelettes, libérant de la chaleur. Elle expliquerait une partie de l'excès d'énergie rayonné par la planète (structure interne).
Hexagone
Courant-jet à six côtés qui entoure le pôle Nord de Saturne, d'environ 29 000 km de diamètre, découvert sur les images Voyager (hexagone de Saturne).
Huygens
Module de l'ESA, embarqué par Cassini, qui s'est posé sur Titan le 14 janvier 2005 ; c'est aussi le nom de l'astronome néerlandais Christiaan Huygens, découvreur de Titan (atterrissage de Huygens).
Hydrogène métallique
État de l'hydrogène sous des pressions de plusieurs millions de bars, où il conduit l'électricité comme un métal. Sa présence en profondeur expliquerait le champ magnétique de Saturne.
I
Irréguliers (satellites)
Lunes lointaines, petites, aux orbites inclinées, excentriques et souvent rétrogrades, probablement capturées. La grande majorité des 274 lunes de Saturne en font partie (satellites irréguliers).
L
Lucky imaging
Technique photographique qui consiste à filmer des milliers d'images très courtes et à n'empiler que les plus nettes, pour contourner la turbulence atmosphérique (photographier Saturne).
M
Magnétosphère
Région de l'espace dominée par le champ magnétique d'une planète. Celle de Saturne est remplie de plasma issu en grande partie d'Encelade (magnétosphère).
Magnitude
Échelle d'éclat des astres, inversée : plus le nombre est petit, plus l'astre est brillant. Saturne varie entre environ +1,2 et -0,5.
Mélancolie saturnienne
Tempérament sombre et méditatif associé à Saturne depuis la médecine des humeurs et la Renaissance, d'où l'adjectif « saturnien » (mélancolie saturnienne).
N
Nœud
Point où l'orbite d'un astre croise un plan de référence, généralement l'écliptique. Les occultations de Saturne par la Lune n'arrivent que lorsque Saturne est proche d'un nœud de l'orbite lunaire (occultations).
O
Obliquité
Inclinaison de l'axe de rotation sur le plan de l'orbite : 26,73° pour Saturne, ce qui lui donne des saisons d'environ 7,4 ans.
Occultation
Passage d'un astre devant un autre, qu'il cache. La Lune occulte Saturne par séries ; les anneaux de Saturne occultent parfois des étoiles, ce qui permet de mesurer leur structure.
Opposition
Configuration où la Terre se trouve entre le Soleil et Saturne : la planète est visible toute la nuit, au plus près et au plus brillant. Voir les dates d'opposition.
P
Panache
Jet de vapeur d'eau et de grains de glace s'échappant d'une surface glacée, comme au pôle Sud d'Encelade (geysers d'Encelade).
Passage dans le plan des anneaux
Moment où la Terre traverse le plan des anneaux, qui sont alors vus par la tranche et presque invisibles. Le dernier a eu lieu le 23 mars 2025 (disparition des anneaux).
Peintures noires
Ensemble de quatorze peintures murales réalisées par Goya vers 1819–1823 dans sa maison, la Quinte du Sourd, dont Saturne dévorant un de ses fils (peintures noires).
Périhélie
Point de l'orbite le plus proche du Soleil : environ 1,35 milliard de km pour Saturne, qui y passera vers la fin de 2032.
Période synodique
Durée qui sépare deux configurations identiques vues de la Terre, par exemple deux oppositions : 378 jours pour Saturne.
Pluie des anneaux
Chute de matière des anneaux vers l'atmosphère de Saturne, guidée par le champ magnétique et la gravité, mesurée par Cassini pendant le Grand Finale (pluie des anneaux).
Propeller
Structure en forme d'hélice d'avion creusée dans l'anneau A par une petite lune enfouie, trop petite pour ouvrir une lacune complète (satellites bergers).
R
Rayons
Traînées sombres, radiales et éphémères qui apparaissent sur l'anneau B, surtout autour des équinoxes, probablement d'origine électrostatique (rayons des anneaux).
Rayures de tigre
Quatre fractures parallèles d'environ 130 km de long au pôle Sud d'Encelade, d'où s'échappent les panaches.
Résonance orbitale
Rapport simple entre les périodes orbitales de deux corps (par exemple 2:1), qui renforce leurs interactions gravitationnelles. Les résonances sculptent les lacunes et les ondes des anneaux.
Retour de Saturne
En astrologie, moment où Saturne revient à la position qu'il occupait à la naissance, vers 29 ans, puis vers 58–59 ans. Voir retour de Saturne.
Rétrogradation
Mouvement apparent vers l'ouest d'une planète parmi les étoiles, d'environ quatre mois et demi par an pour Saturne, dû au dépassement par la Terre (Saturne rétrograde).
Roche (limite de)
Distance en deçà de laquelle les forces de marée d'une planète empêchent un corps peu cohérent de se former ou de rester entier. Les anneaux principaux se trouvent à l'intérieur de cette limite (âge et origine des anneaux).
Rotation synchrone
Situation d'une lune qui tourne sur elle-même dans le même temps qu'elle fait le tour de sa planète, et lui présente donc toujours la même face, comme la plupart des grandes lunes de Saturne. Hypérion fait exception (Hypérion).
S
Saturn V
Fusée américaine du programme Apollo, haute de 110,6 m, lancée 13 fois entre 1967 et 1973 (Saturne 5).
Saturnales
Fête romaine en l'honneur de Saturne, à partir du 17 décembre, marquée par les banquets, les cadeaux et l'inversion temporaire des rôles sociaux (Saturnales).
Saturnisme
Intoxication par le plomb. Le nom vient de l'alchimie, qui associait le plomb à Saturne (alchimie et plomb).
Satellite berger
Lune dont la gravité confine les bords d'un anneau étroit ou d'une lacune, comme Prométhée et Pandore pour l'anneau F (satellites bergers).
Satellite troyen
Lune située à 60° en avant ou en arrière d'une lune plus grosse sur la même orbite. Téthys et Dioné en ont chacune deux (lunes troyennes).
Sismologie des anneaux
Étude des ondes que les oscillations internes de Saturne impriment dans les anneaux. Elle a permis d'estimer la durée du jour à 10 h 33 min 38 s et de sonder le noyau (durée du jour).
T
Tholins
Composés organiques complexes, brun orangé, formés par l'action de la lumière ultraviolette sur le méthane et l'azote. Ils colorent la brume de Titan.
Turbulence
Agitation de l'atmosphère terrestre qui brouille les images au télescope (le seeing des anglophones). C'est elle, plus que l'instrument, qui limite le grossissement utile (télescope pour Saturne).
U
Unité astronomique (UA)
Distance moyenne de la Terre au Soleil, environ 149,6 millions de km. Saturne orbite à 9,54 UA du Soleil (distance Terre–Saturne).
Z
Zodiaque
Bande du ciel centrée sur l'écliptique, découpée en douze signes. L'astrologie occidentale utilise le zodiaque tropical, aligné sur les saisons, désormais décalé d'environ une constellation par rapport aux constellations réelles (Saturne en astrologie).