Saturne, la géante gazeuse aux anneaux

Mis à jour le 19 octobre 2026 · 5 min de lecture

La planète Saturne est la sixième planète du Système solaire et la deuxième par la taille, après Jupiter. C'est une géante gazeuse, composée surtout d'hydrogène et d'hélium, sans surface solide : 9,5 fois plus large que la Terre et 95 fois plus massive, elle est pourtant moins dense que l'eau. Elle boucle son orbite en 29,5 ans, à 1,43 milliard de km du Soleil en moyenne.

Une planète hors normes

Les chiffres de Saturne se comprennent mieux par comparaison. Son diamètre équatorial de 120 536 km permettrait d'aligner neuf Terres et demie, et son volume pourrait en contenir environ 764. Mais comme elle est faite presque uniquement des deux éléments les plus légers, sa masse ne dépasse pas 95 masses terrestres, et sa densité moyenne de 0,687 g/cm³ est la plus faible de toutes les planètes. Le détail figure dans les pages consacrées à la taille et à la masse et à la densité, où l'on répond honnêtement à la vieille question : Saturne flotterait-elle dans une baignoire ?

Saturne tourne aussi plus vite que toutes les planètes, Jupiter exceptée. Une journée y dure environ 10 h 33 min, une valeur étonnamment difficile à établir faute de surface à observer ; la page sur la durée du jour raconte comment on l'a finalement mesurée grâce aux ondes qui parcourent les anneaux. Cette rotation rapide aplatit nettement la planète : le diamètre polaire est inférieur de près de 12 000 km au diamètre équatorial, soit presque la largeur de la Terre entière.

Orbite, distance et saisons

À 9,54 unités astronomiques du Soleil, Saturne reçoit environ 90 fois moins de lumière que la Terre. Son orbite légèrement elliptique la mène entre 1,35 et 1,51 milliard de km du Soleil, et sa distance à la Terre varie d'environ 1,2 à 1,66 milliard de km selon la position des deux planètes. La lumière met plus d'une heure à franchir cet abîme, ce qui oblige les sondes à travailler en totale autonomie.

Son axe étant incliné de 26,73°, un peu plus que celui de la Terre (23,4°), Saturne connaît des saisons qui durent chacune environ 7,4 ans. Le dernier équinoxe, en mai 2025, a suivi de peu le passage des anneaux par la tranche vus depuis la Terre, en mars 2025.

Nuages, couleurs et météo

Ce que l'on voit de Saturne n'est que le sommet d'une atmosphère profonde d'hydrogène et d'hélium, coiffée de nuages de glace d'ammoniac et d'une brume photochimique d'altitude. Cette brume adoucit les bandes et donne à la planète sa couleur or pâle, bien moins contrastée que celle de Jupiter. En dessous, la météo est violente : les vents équatoriaux atteignent 1 800 km/h, et environ une fois par année saturnienne une tempête géante éclate et fait le tour d'un hémisphère entier, comme en 2010-2011.

Au pôle Nord trône l'une des structures les plus étranges du Système solaire : l'hexagone, un courant-jet à six côtés d'environ 29 000 km de large, observé sans interruption depuis que Voyager l'a photographié en 1980-1981.

Au cœur de Saturne

Sous les nuages, pression et température augmentent jusqu'à ce que l'hydrogène devienne un fluide métallique conducteur. La sismologie des anneaux suggère que le noyau n'est pas une boule compacte mais une région diffuse de roches, de glaces et d'hydrogène qui s'étend sur plus de la moitié du rayon de la planète. Saturne rayonne environ 2,5 fois plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil, probablement parce que l'hélium se sépare de l'hydrogène et tombe en pluie, libérant de l'énergie gravitationnelle ; les conséquences sur la température font l'objet d'une page dédiée. Certains modèles prévoient même la formation de grains de carbone solide en profondeur, d'où la célèbre hypothèse de la pluie de diamants.

La couche d'hydrogène métallique engendre un champ magnétique singulier, presque parfaitement aligné sur l'axe de rotation. Il délimite une immense magnétosphère remplie d'ions d'eau issus des geysers d'Encelade et allume des aurores ultraviolettes et infrarouges autour des deux pôles.

Comparaisons et contexte

On présente souvent Saturne comme la petite sœur de Jupiter ; la comparaison Saturne et Jupiter montre où l'image tient et où elle cède. La page Saturne et la Terre remet notre planète à l'échelle, tandis que la formation explique comment un noyau de glaces et de roches a pu capter son enveloppe de gaz durant les premiers millions d'années du Système solaire. Pour l'essentiel en un coup d'œil, les caractéristiques de Saturne rassemblent toutes les données dans un seul tableau.

La planète est indissociable de ses anneaux et de son cortège de lunes, et presque tout ce que nous savons en détail provient de quatre sondes, au premier rang desquelles Cassini-Huygens, en orbite de 2004 à 2017.

Sources

• NASA Science : Saturn
• NASA NSSDCA : Saturn Fact Sheet
• Mankovich, C. et al. (2019), « Cassini Ring Seismology as a Probe of Saturn's Interior », The Astrophysical Journal 871:1
• NASA Science : mission Cassini