Wernher von Braun, l'ingénieur des fusées V2 et Saturn V

Mis à jour le 19 octobre 2026 · 6 min de lecture

Wernher von Braun (1912-1977) est l'ingénieur allemand qui a dirigé la conception du missile V2 pour le régime nazi, puis celle de la fusée Saturn V qui a envoyé les astronautes d'Apollo sur la Lune. Membre du parti nazi et officier de la SS, il a travaillé en connaissance de cause avec une industrie qui exploitait des déportés jusqu'à la mort. Naturalisé américain en 1955, il a été le premier directeur du Marshall Space Flight Center de la NASA, de 1960 à 1970.

Un jeune aristocrate fasciné par l'espace

Né dans une famille de la noblesse prussienne, fils d'un haut fonctionnaire qui fut ministre de l'Agriculture sous la république de Weimar, Wernher von Braun se passionne très tôt pour l'astronomie. La lecture de l'ouvrage de Hermann Oberth sur les fusées et les voyages interplanétaires le décide : il rejoint vers 1930 la Société allemande pour la navigation spatiale (VfR), une association d'amateurs qui teste de petites fusées à ergols liquides près de Berlin.

En 1932, l'armée allemande, qui voit dans la fusée une arme non interdite par le traité de Versailles, l'embauche sous les ordres du capitaine Walter Dornberger. Von Braun poursuit en parallèle un doctorat de physique, obtenu en 1934, sur les moteurs-fusées à ergols liquides.

Peenemünde et le V2

En 1937, le programme s'installe à Peenemünde, sur la côte balte, dont von Braun, 25 ans, devient le directeur technique. La même année, il adhère au parti nazi ; en 1940, il entre dans la SS, où il atteint le grade de Sturmbannführer (commandant). Il a ensuite présenté ces adhésions comme des formalités imposées. Les historiens, notamment Michael Neufeld, jugent qu'il s'agissait au minimum de choix opportunistes, sans signe d'adhésion idéologique fervente, mais faits en pleine connaissance du régime.

Le missile A4, rebaptisé V2 (« Vergeltungswaffe 2 », arme de représailles) par la propagande, réussit son premier vol le 3 octobre 1942. En juin 1944, un V2 tiré à la verticale dépasse les 100 km d'altitude : c'est le premier objet fabriqué par l'homme à atteindre l'espace. À partir de septembre 1944, plus de 3 000 V2 sont tirés sur Londres, Anvers, Paris et d'autres villes, faisant environ 5 000 morts, en majorité civils. Arrêté brièvement par la Gestapo en mars 1944 pour des propos jugés défaitistes, von Braun est relâché grâce à l'intervention de Dornberger.

Dora : le prix humain du V2

Après les bombardements alliés de Peenemünde en 1943, la production du V2 est transférée dans un réseau de tunnels creusés dans le massif du Harz, le Mittelwerk, exploité par des détenus du camp de concentration de Mittelbau-Dora. Dans des conditions effroyables, des milliers de déportés, dont de nombreux résistants français, y meurent de faim, de maladie, d'épuisement ou par exécution. Les estimations les plus courantes font état de 10 000 à 20 000 morts parmi les prisonniers du complexe : la fabrication du V2 a tué davantage de personnes que ses frappes.

Von Braun s'est rendu à plusieurs reprises au Mittelwerk et connaissait les conditions de travail. Un courrier de 1944 montre qu'il a participé à la sélection de détenus qualifiés au camp de Buchenwald pour travailler sur le programme. Aucun élément ne le désigne comme l'auteur direct de violences, mais sa responsabilité morale dans ce système est aujourd'hui largement reconnue. Il n'en a parlé publiquement que de façon minimisante de son vivant.

Paperclip et Huntsville

Au printemps 1945, von Braun et une partie de son équipe se rendent à l'armée américaine. Dans le cadre de l'opération Paperclip, qui recrute des scientifiques allemands en atténuant leurs dossiers politiques, ils sont installés à Fort Bliss, au Texas, et lancent des V2 récupérés depuis White Sands. En 1950, l'équipe rejoint l'arsenal de Redstone à Huntsville (Alabama), où elle conçoit le missile Redstone puis le Jupiter.

Von Braun devient aussi un vulgarisateur vedette : une série d'articles dans le magazine Collier's (1952-1954), puis des émissions de Walt Disney à partir de 1955, popularisent sa vision de stations spatiales et de voyages vers la Lune et Mars. Le 31 janvier 1958 (1er février en temps universel), une fusée Juno I dérivée du Redstone place en orbite Explorer 1, le premier satellite américain.

La NASA et la Saturn V

En 1960, l'équipe de Huntsville est transférée à la toute jeune NASA, qui y crée le Marshall Space Flight Center. Von Braun en est le premier directeur. Il y supervise la famille Saturn I et IB, puis la Saturn V, dont il défend la conception par étages et l'approche prudente. Il se rallie en 1962 au rendez-vous en orbite lunaire, défendu par d'autres ingénieurs de la NASA, et accepte en 1963 les essais « all-up » voulus par George Mueller, contraires à ses habitudes de qualification étage par étage. Le succès d'Apollo 11, en juillet 1969, consacre son équipe.

Muté en 1970 au siège de la NASA à Washington pour la planification à long terme, il trouve une agence aux budgets en baisse et quitte la NASA en 1972 pour l'industriel Fairchild. Il meurt d'un cancer en juin 1977, à 65 ans.

Une mémoire contestée

De son vivant, von Braun a été célébré comme un héros de la conquête spatiale. La redécouverte progressive de Dora, à partir des années 1970 et 1980, a durci le jugement. En 1984, son ancien collaborateur Arthur Rudolph, responsable de la production au Mittelwerk, quitte les États-Unis pour éviter des poursuites liées à l'usage du travail forcé. La formule satirique prêtée à l'humoriste Mort Sahl à propos du film biographique I Aim at the Stars (1960), « mais parfois je touche Londres », résume l'ambivalence. Aujourd'hui, les historiens tiennent ensemble les deux faces : un ingénieur et un organisateur exceptionnel, et un homme qui a mis son talent au service d'un régime criminel.

Le site du Mittelbau-Dora, en Thuringe, est devenu un mémorial. À Huntsville, les Saturn V présentées sur la page où voir une Saturn V rappellent l'autre versant de sa carrière.

Sources

• Michael J. Neufeld, Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War, Alfred A. Knopf, 2007.
• Michael J. Neufeld, The Rocket and the Reich: Peenemünde and the Coming of the Ballistic Missile Era, Free Press, 1995.
• Mémorial du camp de concentration de Mittelbau-Dora (KZ-Gedenkstätte Mittelbau-Dora), Nordhausen.
• NASA History Office