La disparition des anneaux de Saturne
Les anneaux de Saturne n'ont pas disparu en 2025 : ils se sont présentés par la tranche. Le 23 mars 2025, la Terre est passée exactement dans le plan des anneaux, et comme ils ne mesurent que quelques dizaines de mètres d'épaisseur, ils sont devenus presque invisibles depuis la Terre. Ce phénomène revient tous les 13 à 16 ans environ ; le prochain épisode aura lieu entre fin 2038 et 2039. En revanche, à l'échelle de centaines de millions d'années, les anneaux perdent réellement de la matière et pourraient un jour s'effacer.
Sommaire
Pourquoi les anneaux semblent disparaître
L'axe de rotation de Saturne est incliné de 26,7° par rapport à son orbite, et les anneaux sont situés dans le plan de son équateur. Comme cette inclinaison reste fixe dans l'espace pendant que Saturne tourne autour du Soleil en 29,5 ans, nous voyons les anneaux sous un angle qui change lentement. Deux fois par orbite, la Terre se retrouve exactement dans leur plan : nous les voyons alors par la tranche.
Or les anneaux sont incroyablement minces au regard de leur largeur (voir la taille et l'épaisseur des anneaux). Vus de profil depuis plus d'un milliard de kilomètres, ils se réduisent à une ligne lumineuse extrêmement fine, voire disparaissent complètement dans les petits instruments. Saturne ressemble alors à une simple boule, accompagnée seulement de l'ombre fine des anneaux sur son globe.
Le passage du 23 mars 2025
Le passage de 2025 a été frustrant pour les observateurs : Saturne était alors en conjonction avec le Soleil (le 12 mars 2025), noyée dans sa lumière et impossible à observer. Dans les mois qui ont précédé, les anneaux étaient déjà très fermés, sous un angle de quelques degrés seulement. En mai 2025, l'équinoxe de Saturne a eu lieu : le Soleil est à son tour passé dans le plan des anneaux, qui ne recevaient plus qu'une lumière rasante. Pendant quelques semaines, la Terre et le Soleil se trouvaient de part et d'autre du plan, si bien que nous voyions la face non éclairée.
Depuis, les anneaux s'ouvrent progressivement, et c'est désormais leur face sud qui est tournée vers nous. L'ouverture maximale, d'environ 27°, sera atteinte vers 2032, au solstice d'été de l'hémisphère sud de Saturne. Pour suivre l'évolution d'année en année, voir les dates d'opposition et notre page sur les saisons de Saturne.
Un phénomène récurrent
| Période | Passages de la Terre dans le plan | Remarque |
|---|---|---|
| 1995–1996 | trois passages (mai 1995, août 1995, février 1996) | observé par le télescope spatial Hubble |
| 2009 | un passage, début septembre 2009 | Saturne proche du Soleil ; équinoxe en août 2009 |
| 2025 | un passage, 23 mars 2025 | Saturne en conjonction avec le Soleil |
| 2038–2039 | série de passages annoncée | conditions plus favorables |
Selon la position de la Terre sur son orbite au moment critique, on observe un seul passage ou une série de trois. L'excentricité de l'orbite de Saturne fait alterner des intervalles d'environ 13,7 et 15,7 ans.
Ces passages ont une valeur scientifique. Quand les anneaux brillants s'effacent, les petites lunes et les anneaux ténus deviennent plus faciles à repérer : l'anneau E a été identifié en 1966, et la même année le Français Audouin Dollfus a découvert la lune Janus ; d'autres petites lunes ont été repérées lors de passages similaires. À l'équinoxe de 2009, la sonde Cassini a profité de la lumière rasante pour mesurer les reliefs verticaux des anneaux grâce à leurs ombres.
L'énigme de Galilée
Le premier à avoir été déconcerté est Galilée. En 1610, il avait vu Saturne flanquée de deux « compagnons ». À la fin de 1612, ceux-ci avaient disparu. Dans une lettre à Marcus Welser, il s'interroge sur ce changement ; la formule souvent citée selon laquelle Saturne aurait « dévoré ses enfants », clin d'œil au mythe de Saturne, relève davantage de la paraphrase que de la citation exacte. Il faudra attendre Christiaan Huygens, en 1659, pour comprendre que ces apparitions et disparitions sont celles d'un anneau mince vu sous des angles variables. Voir l'histoire de l'observation de Saturne.
Les anneaux vont-ils vraiment disparaître ?
Oui, à très long terme, selon les connaissances actuelles. Les anneaux perdent de la matière de deux façons. D'abord par la pluie des anneaux : des particules de glace chargées électriquement sont guidées par le champ magnétique vers les latitudes moyennes de Saturne. Ensuite par un flux de matière qui tombe directement vers l'équateur depuis l'anneau D, mesuré lors du Grand Final de Cassini en 2017.
À partir des seules mesures de la pluie des anneaux, une équipe de la NASA a estimé en 2018 que les anneaux pourraient disparaître en environ 300 millions d'années. En tenant compte du flux équatorial mesuré par Cassini, l'estimation descend à moins de 100 millions d'années. Ces chiffres sont incertains : le flux mesuré en 2017 n'est peut-être pas représentatif sur le long terme, et la matière perdue peut être en partie renouvelée. Aucun changement ne sera perceptible à l'échelle d'une vie humaine, ni même de l'histoire humaine.
Questions fréquentes
Les anneaux de Saturne ont-ils disparu en 2025 ?
Non. Ils se sont présentés par la tranche le 23 mars 2025, ce qui les a rendus quasi invisibles depuis la Terre. Ils se rouvrent depuis et seront à nouveau bien visibles dans les années suivantes.
Quand les anneaux de Saturne seront-ils de nouveau par la tranche ?
Le prochain passage de la Terre dans le plan des anneaux est attendu sous la forme d'une série d'épisodes entre fin 2038 et 2039.
Quand verra-t-on le mieux les anneaux ?
Leur ouverture maximale, d'environ 27°, sera atteinte vers 2032. Dès la fin des années 2020, ils seront déjà largement ouverts dans un petit télescope.
Dans combien de temps les anneaux de Saturne disparaîtront-ils réellement ?
Les estimations actuelles vont de moins de 100 millions à environ 300 millions d'années, avec de grandes incertitudes. Aucune disparition n'est observable à l'échelle humaine.
Sources
- NASA Science, Saturn
- J. O'Donoghue et al., « Observations of the chemical and thermal response of 'ring rain' on Saturn's ionosphere », Icarus, 2019
- J. H. Waite et al., « Chemical interactions between Saturn's atmosphere and its rings », Science, 2018
- Christiaan Huygens, Systema Saturnium, 1659