Les noms des anneaux de Saturne
Les anneaux de Saturne portent des lettres attribuées dans l'ordre de leur découverte : A, B, C, D, E, F et G. De l'intérieur vers l'extérieur, leur ordre réel est D, C, B, A, F, G puis E. Les anneaux A, B et C sont visibles depuis la Terre ; les autres, plus ténus, ont été identifiés pour la plupart par des observations rasantes ou par les sondes spatiales entre 1966 et 1980.
Sommaire
Tableau des anneaux de Saturne
Les distances sont mesurées depuis le centre de Saturne, dont le rayon équatorial vaut 60 268 km. Les limites sont arrondies : les bords de certains anneaux varient de quelques kilomètres à quelques dizaines de kilomètres.
| Anneau | Distance au centre | Largeur | Découverte |
|---|---|---|---|
| D | 66 900 – 74 500 km | environ 7 500 km | Voyager 1, 1980 |
| C | 74 500 – 92 000 km | environ 17 500 km | W. C. et G. P. Bond, W. R. Dawes, 1850 |
| B | 92 000 – 117 580 km | environ 25 500 km | connu dès le XVIIe siècle |
| Division de Cassini | 117 580 – 122 170 km | environ 4 600 km | J.-D. Cassini, 1675 |
| A | 122 170 – 136 775 km | environ 14 600 km | connu dès le XVIIe siècle |
| F | environ 140 200 km | 30 à 500 km | Pioneer 11, 1979 |
| Janus-Épiméthée | environ 149 000 – 154 000 km | environ 5 000 km | Cassini, 2006 |
| G | environ 166 000 – 175 000 km | environ 9 000 km | Voyager 1, 1980 |
| E | environ 180 000 – 480 000 km | environ 300 000 km | W. Feibelman, 1966 |
| Phoebé | environ 6 à 16 millions de km | plusieurs millions de km | Spitzer, 2009 |
Les anneaux un par un
L'anneau D
Le plus proche de la planète, l'anneau D est si ténu qu'il est invisible depuis la Terre. L'astronome français Pierre Guérin avait annoncé en 1969, depuis l'observatoire du Pic du Midi, un anneau intérieur à l'anneau C ; ce signal n'a pas été confirmé, mais Voyager a bien découvert un véritable anneau D en 1980. Cassini y a observé des ondulations, traces probables d'un impact de débris cométaires en 1983.
L'anneau C
Surnommé « anneau de crêpe » à cause de son aspect voilé, l'anneau C a été découvert en 1850 aux États-Unis par William Cranch Bond et son fils George, et presque simultanément en Angleterre par William Rutter Dawes. Sombre et semi-transparent, il laisse voir le globe de Saturne au travers. Il porte des ondes excitées par les oscillations internes de la planète, qui ont permis de sonder son intérieur et de mesurer sa durée de rotation.
L'anneau B
C'est le géant du système : le plus large des anneaux principaux, le plus massif et le plus brillant. Certaines de ses régions sont si denses qu'elles bloquent presque toute la lumière d'une étoile passant derrière. C'est sur lui qu'apparaissent les rayons. Son bord externe est verrouillé par une résonance avec la lune Mimas.
La division de Cassini
Cet espace sombre de 4 600 km sépare les anneaux B et A. Il n'est pas vide : il contient des annelets de faible densité. Le détail des divisions est expliqué dans la page division de Cassini et autres lacunes.
L'anneau A
Le plus externe des anneaux brillants contient deux lacunes nettes, la division d'Encke, ouverte par Pan, et la division de Keeler, entretenue par Daphnis. Il porte des centaines d'ondes de densité créées par les lunes voisines.
L'anneau F
Découvert par Pioneer 11 en 1979, cet anneau étroit est sans doute le plus dynamique du système. Il présente des torsades, des nœuds et des « traînées » qui changent en quelques heures, sous l'influence des satellites bergers Prométhée et Pandore.
L'anneau G
Situé loin à l'extérieur, l'anneau G est essentiellement de la poussière. Cassini y a découvert un arc brillant, retenu par une résonance avec la petite lune Égéon, qui alimente probablement l'anneau en poussière.
L'anneau E
Le plus vaste des anneaux classiques englobe les orbites de Mimas, d'Encelade, de Téthys et de Dioné. Il a été repéré en 1966 par Walter Feibelman sur des clichés pris au moment où les anneaux se présentaient par la tranche. Sa matière provient des geysers d'Encelade : sa densité culmine précisément à l'orbite de cette lune, vers 238 000 km.
Arcs, annelets et anneaux « mineurs »
Cassini a ajouté au catalogue plusieurs anneaux faibles, liés à de petites lunes : un anneau poussiéreux dans la zone des orbites de Janus et Épiméthée, un anneau le long de l'orbite de Pallène et des arcs incomplets accompagnant Méthone et Anthé, les Alcyonides. Bien au-delà, l'anneau de Phoebé est de loin le plus grand de tous, mais il n'est visible qu'en infrarouge.
À l'intérieur des anneaux principaux, l'Union astronomique internationale a nommé les lacunes et annelets d'après des astronomes liés à l'étude de Saturne : division de Colombo et annelet de Titan dans l'anneau C, lacune de Maxwell, lacune de Huygens au bord interne de la division de Cassini, lacunes de Laplace et de Herschel, puis Encke et Keeler dans l'anneau A. Pour l'histoire de ces découvreurs, voir l'histoire de l'observation de Saturne.
Pourquoi un ordre si déroutant ?
Les lettres reflètent l'histoire, pas la géométrie. A et B désignaient les deux parties brillantes séparées par la division de Cassini ; C vint s'ajouter en 1850 à l'intérieur. Les découvertes suivantes ont simplement pris les lettres disponibles : D pour l'anneau proposé en 1969 à l'intérieur, E pour l'anneau diffus extérieur, puis F et G grâce aux sondes. Plutôt que de tout renommer, les astronomes ont conservé ce système, d'où la suite D, C, B, A, F, G, E.
Questions fréquentes
Quel est le plus grand anneau de Saturne ?
Parmi les anneaux principaux, l'anneau B est le plus large (environ 25 500 km) et le plus massif. L'anneau E est beaucoup plus étendu mais extrêmement ténu, et l'anneau de Phoebé, découvert en 2009, est le plus grand de tous.
Pourquoi les anneaux ne sont-ils pas dans l'ordre alphabétique ?
Parce que les lettres ont été attribuées selon l'ordre de découverte. Les anneaux D, E, F et G ont été découverts après A, B et C, à des emplacements différents.
Quels anneaux voit-on au télescope ?
Un télescope amateur montre les anneaux A et B, séparés par la division de Cassini, et, avec un bon instrument et un ciel stable, l'anneau C plus sombre. Les anneaux D, F, G et E sont hors de portée.
Qui a découvert l'anneau C ?
L'anneau C a été découvert en 1850 par William Cranch Bond et George Phillips Bond à Harvard, et indépendamment par William Rutter Dawes en Angleterre.
Sources
- NASA Science, Saturn
- IAU, Gazetteer of Planetary Nomenclature (USGS)
- L. W. Esposito, Planetary Rings, Cambridge University Press, 2014
- M. M. Hedman et al., « The source of Saturn's G ring », Science, 2007