Le temple de Saturne au Forum romain

Mis à jour le 19 octobre 2026 · 5 min de lecture

Le temple de Saturne est l'un des plus anciens sanctuaires du Forum romain : dédié selon Tite-Live en 497 av. J.-C., il se dresse au pied du Capitole et abritait dans son soubassement l'aerarium, le trésor public de Rome. Ce que l'on voit aujourd'hui, un haut podium et huit colonnes de granit coiffées de chapiteaux ioniques, provient d'une reconstruction de l'Antiquité tardive, après un incendie.

Un sanctuaire des origines

Les Romains plaçaient le culte de Saturne aux origines mêmes de la ville. Varron rapporte que le Capitole portait autrefois le nom de mons Saturnius, et un autel de Saturne existait au pied de la colline avant le temple. Les traditions divergeaient sur le fondateur du sanctuaire : certains l'attribuaient aux derniers rois, d'autres aux premiers consuls. Tite-Live retient la dédicace en 497 av. J.-C. et y associe l'institution des Saturnales, la fête du dieu, qui commençait par un sacrifice devant ce temple.

Le choix de l'emplacement n'est pas anodin. Le temple domine le Forum à l'endroit où le Clivus Capitolinus, la rue montant vers le temple de Jupiter Capitolin, quitte la place. Les cortèges triomphaux passaient donc sous ses colonnes. Sa position, au pied de la colline consacrée à Jupiter, reproduit d'une certaine façon la généalogie mythique : le père détrôné au pied du fils souverain (voir Saturne et Cronos).

L'aerarium : le trésor de Rome

Le temple avait une fonction unique parmi les sanctuaires romains : son podium abritait l'aerarium Saturni, le trésor de l'État. Sous la République, les questeurs y gardaient l'or et l'argent publics, les recettes des impôts et du butin, mais aussi des documents officiels, comme les textes de lois et les décrets du Sénat. Confier les réserves de la cité à Saturne, dieu des semences et de l'abondance (voir Saturne, dieu romain), avait une logique : le dieu qui garde le grain garde aussi la richesse.

Un épisode célèbre montre l'importance de ce lieu. En 49 av. J.-C., au début de la guerre civile, César entre dans Rome et veut puiser dans le trésor. Le tribun Lucius Caecilius Metellus s'interpose devant les portes ; César le menace de mort et fait forcer l'entrée, selon le récit de Plutarque (Vie de César, 35). Sous l'Empire, l'aerarium subsiste à côté du fiscus, la caisse de l'empereur, qui finit par l'éclipser.

Les reconstructions

L'inscription encore lisible sur l'architrave signifie : « Le Sénat et le peuple romain l'ont restauré après qu'il eut été détruit par le feu. » La restauration de l'Antiquité tardive utilisa des matériaux de remploi, ce qui explique certaines irrégularités visibles dans les colonnes et les fûts de granit de teintes différentes.

Macrobe signale un détail disparu : des tritons soufflant dans des conques ornaient le sommet du temple (Saturnales, I, 8). Il rapporte aussi que la statue de culte, à l'intérieur, avait les pieds liés de bandelettes de laine, que l'on dénouait pendant les Saturnales.

Ce que l'on voit aujourd'hui

Les ruines comptent parmi les silhouettes les plus photographiées du Forum. On reconnaît le temple à son très haut podium, revêtu à l'origine de marbre, et à ses huit colonnes alignées sous un morceau d'entablement intact : six de face, deux sur les côtés. Les colonnes, hautes d'environ 11 mètres, portent des chapiteaux ioniques, ce qui les distingue des trois colonnes corinthiennes voisines du temple de Vespasien et Titus.

Autour du temple se trouvaient plusieurs repères symboliques de Rome : le Milliaire d'or (Miliarium Aureum), colonne érigée par Auguste où étaient inscrites les distances vers les grandes villes de l'Empire, et l'Umbilicus Urbis, le « nombril de la Ville ». Juste à côté s'élèvent l'arc de Septime Sévère et les Rostres, la tribune des orateurs.

Pour la visite, le temple fait partie de la zone archéologique gérée par le Parco archeologico del Colosseo, avec le Colisée et le Palatin. La meilleure vue d'ensemble s'obtient depuis les terrasses du Capitole, derrière le palais sénatorial, d'où l'on voit les colonnes se détacher sur tout le Forum.

Un temple, un symbole

Le temple de Saturne résume les paradoxes du dieu : sanctuaire archaïque de la Rome paysanne, il fut aussi la banque de l'État le plus puissant de la Méditerranée. Pour les Romains de l'époque d'Auguste, il évoquait l'âge d'or, quand Saturne régnait sur le Latium et que l'argent n'existait pas encore, ironie d'un lieu où l'on entassait justement les métaux précieux. Les autres sanctuaires de la famille de Saturne, comme le temple d'Ops au Capitole, n'ont pas survécu de façon aussi spectaculaire.

Sources

• Tite-Live, Histoire romaine, II, 21
• Plutarque, Vie de César, 35
• Macrobe, Saturnales, I, 8
• Parco archeologico del Colosseo