Le nom de Saturne et son symbole ♄
Saturne porte le nom de Saturnus, le dieu romain de l'agriculture et d'un âge d'or perdu, que les Romains identifiaient au Titan grec Cronos (Kronos). Les Grecs appelaient d'abord la planète Phainon, « la brillante », avant de l'associer à Kronos ; les Romains ont transposé ce lien à leur propre dieu. Son symbole astronomique, ♄, est généralement décrit comme une faucille ou une faux stylisée, l'attribut de Saturne, mais les papyrus suggèrent qu'il s'agissait au départ d'une abréviation du nom grec Kronos.
Sommaire
De Phainon à Saturne
Saturne est la planète la plus lointaine facilement visible à l'œil nu, et on l'observe depuis l'Antiquité. Les astronomes babyloniens la suivaient attentivement et l'associaient au dieu Ninurta ; leurs relevés de sa lente progression à travers le zodiaque comptent parmi les plus anciennes observations planétaires systématiques.
En Grèce, les cinq planètes visibles reçurent d'abord des noms descriptifs. Saturne était Phainon, « la brillante » ou « celle qui apparaît ». À partir du IVe siècle avant notre ère environ, sous l'influence babylonienne, les Grecs commencèrent à nommer les planètes d'après des dieux, et Saturne devint « l'astre de Kronos ». Attribuer la planète la plus lente et la plus lointaine à Kronos, père de Zeus et doyen des dieux dans la grande lignée de succession, avait un sens symbolique : la planète met environ 29,5 ans à faire le tour du ciel (voir orbite et année).
Les Romains transposèrent chaque dieu planétaire grec dans leur propre panthéon. Comme ils assimilaient Kronos à Saturne, leur antique dieu des semailles, la planète devint stella Saturni, l'astre de Saturne. La page Saturne et Cronos explique comment les deux figures ont fusionné.
D'où vient le mot « Saturnus » ?
Les Romains rattachaient ce nom à satus, « semence, action de semer », en accord avec le rôle agricole du dieu ; c'est l'explication que donne l'érudit Varron. Les linguistes modernes y voient plutôt une étymologie populaire. Une origine étrusque a été proposée, liée à un nom divin comme Satre, mais la question n'est pas tranchée.
Le symbole ♄
Le symbole de Saturne ressemble à un petit « h » barré d'un trait en haut. Son histoire se déroule en trois temps :
- Les papyrus grecs. Dans les horoscopes et textes astronomiques sur papyrus de l'Égypte romaine, notamment ceux d'Oxyrhynque, les planètes étaient abrégées. L'historien de l'astronomie Alexander Jones a montré que le signe de Saturne dérivait d'une contraction des premières lettres de Kronos, kappa et rhô.
- La relecture médiévale. Dans les manuscrits byzantins et latins du Moyen Âge, le signe évolua vers sa forme actuelle et fut interprété comme la faucille ou la faux de Saturne, l'outil du dieu des moissons puis, plus tard, du Temps personnifié. Un trait transversal en haut devint un élément constant du signe.
- La standardisation. À la Renaissance, la forme familière ♄ s'impose dans les ouvrages imprimés d'astronomie et d'astrologie. Elle est aujourd'hui codée en Unicode sous U+2644.
Les astronomes professionnels n'emploient plus guère les symboles planétaires, leur préférant les noms ou les abréviations, mais ♄ reste d'usage courant en astrologie et apparaît encore dans certaines notations techniques.
Le symbole en alchimie
Les alchimistes associaient chacune des sept planètes classiques à un métal : le Soleil à l'or, la Lune à l'argent, et Saturne au plomb, le plus lourd et le plus terne des métaux usuels, à l'image de la planète la plus lente. Le signe ♄ désignait donc aussi le plomb dans les textes alchimiques. Le lien survit dans le vocabulaire médical : l'intoxication au plomb s'appelle le saturnisme (voir Saturne et l'alchimie).
Saturne dans d'autres langues et cultures
| Culture ou langue | Nom | Sens ou association |
|---|---|---|
| Babylonien | associée à Ninurta ; la planète était aussi appelée Kayamanu | « la constante » |
| Grec | Phainon, puis astre de Kronos | « la brillante » |
| Latin | Saturnus | dieu romain des semailles |
| Hébreu | Shabbtaï | lié au shabbat, septième jour |
| Sanskrit et hindi | Shani | divinité associée à la discipline et au karma |
| Chinois | Tǔxīng (土星) | « astre de la terre », d'après les cinq éléments |
| Japonais | Dosei (土星) | « astre de la terre » |
| Coréen | Toseong (토성) | « astre de la terre » |
En Chine, les cinq planètes visibles furent associées aux cinq éléments (bois, feu, terre, métal, eau) ; Saturne devint la planète de la terre, nom repris au Japon, en Corée et au Viêt Nam. En Inde, Shani donne son nom au samedi, Shanivar, exactement comme Saturne en anglais.
Le samedi et l'adjectif « saturnien »
La semaine planétaire de sept jours, qui se diffusa dans le monde romain aux premiers siècles de notre ère, attribuait chaque jour à une planète. Saturni dies a donné Saturday en anglais et zaterdag en néerlandais. Le français a suivi une autre voie : samedi vient du latin sambati dies, « jour du sabbat » (voir l'origine de samedi et Saturday).
La lenteur et l'éloignement de Saturne ont aussi nourri l'adjectif saturnien, synonyme de sombre ou mélancolique, issu de la théorie médiévale et renaissante selon laquelle les natifs de Saturne étaient enclins à la mélancolie. Verlaine s'en souviendra en intitulant son premier recueil Poèmes saturniens (voir la mélancolie saturnienne).
Les noms autour de Saturne
Les satellites de Saturne portent des noms choisis selon les règles de l'Union astronomique internationale. Les grandes lunes régulières sont baptisées d'après les Titans, les Titanides et des figures apparentées de la mythologie grecque, comme Titan, Rhéa, Téthys ou Japet, prolongeant ainsi le thème de Kronos. Les groupes de petites lunes irrégulières tirent leurs noms de géants des mythologies inuite, gauloise et nordique (voir les satellites irréguliers).
Questions fréquentes
Pourquoi Saturne s'appelle-t-elle Saturne ?
Elle porte le nom du dieu romain Saturnus, dieu des semailles et de l'âge d'or mythique. Les Grecs avaient associé la planète à Kronos, père de Zeus, et les Romains, qui identifiaient Kronos à Saturne, lui ont donné le nom de leur propre dieu.
Que signifie le symbole de Saturne ♄ ?
On y voit traditionnellement la faucille ou la faux de Saturne, surmontée d'un trait. Historiquement, il semble dériver d'une abréviation du nom grec Kronos attestée dans les papyrus antiques.
Quel métal est associé à Saturne ?
Le plomb. En alchimie, chaque planète classique correspondait à un métal, et la lente et lourde Saturne fut associée au plomb ; d'où le nom de saturnisme donné à l'intoxication au plomb.
Comment les Grecs appelaient-ils Saturne ?
D'abord Phainon, « la brillante ». À partir du IVe siècle avant notre ère environ, on l'appela aussi l'astre de Kronos, nom que les Romains traduisirent par Saturne.
Sources
- Jones, A. (1999), Astronomical Papyri from Oxyrhynchus, American Philosophical Society
- Varron, De la langue latine (De Lingua Latina), livre V
- Britannica : Saturn (Roman god)
- Union astronomique internationale